Nel lavoro si descrive l'applicazione di tecniche di IA per l'elaborazione e l'allineamento di immagini provenienti da scanner 3D, in grado di generare modelli digitali tridimensionali. Al fine di allineare più correttamente i fotogrammi acquisiti, in scansioni successive, dal dispositivo e ricostruire accuratamente il modello tridimensionale digitale, si è integrata la tecnica di Simulated Annealing, con un algoritmo di elaborazione di immagini (Iterative Closest Point, ICP) che allinea un nuovo fotogramma al modello già generato tramite roto-traslazioni consecutive.
Nel corso degli anni, la necessità di poter manipolare e/o modificare un oggetto senza doverne alterare il reale stato fisico, oppure l’esigenza di volerne preservare le caratteristiche nel tempo in una forma imperturbabile, ha portato allo sviluppo di strumenti di scansione 3D sempre più sofisticati e complessi in grado di acquisire le informazioni relative alle geometrie, alle dimensioni, alle colorazioni di un oggetto sotto forma di modello digitalizzato tramite la tecnica del laser scanning. I sensori di acquisizione consentono di ottenere delle nuvole di punti che necessitano di un’accurata elaborazione.
L’obiettivo del lavoro presentato consiste nell’ottimizzare il processo di elaborazione di queste informazioni al fine di ricostruire, in modo migliorato, il modello tridimensionale digitalizzato dell’oggetto scansionato. Il caso di studio è stato proposto da Cefla Dental Group, ed è stato affrontato utilizzando tecniche di Intelligenza Artificiale.
Il dispositivo di acquisizione considerato è uno scanner intra-orale per la rilevazione dell’impronta digitale delle arcate dentali, da impiegarsi nel settore odontoiatrico, composto da una sonda, manovrata manualmente dall’operatore, e da un software di controllo e acquisizione. Una volta introdotto nel cavo orale, lo scanner 3D effettua la misurazione delle arcate dentali generando un modello tridimensionale topomorfologico del tutto analogo alla tradizionale impronta in silicone; il modello generato è utilizzato poi per realizzare un preciso manufatto protesico.
Per ottenere un modello corretto e preciso sono, in genere, necessarie più scansioni, ciascuna delle quali produce un’immagine tridimensionale parziale dell’oggetto stesso, quindi un dato volumetrico. I singoli fotogrammi devono essere elaborati attraverso opportuni algoritmi di elaborazione, per produrre un singolo modello tridimensionale dell’arcata scansionata. L’algoritmo di allineamento già utilizzato in Cefla Dental Group, l’Iterative Closest Point (ICP), ha il compito di confrontare la nuvola di punti del fotogramma in esame con quella del modello fino a quel momento generato; se esso individua una regione di sovrapposizione sufficiente riesce ad allineare il fotogramma al modello, in caso contrario attende un nuovo fotogramma e ripete il confronto. Quest’ultima situazione genera una perdita di continuità, cioè una momentanea interruzione del processo di creazione del modello che, conseguentemente, comporta una sospensione temporanea del processo di acquisizione. Se si desidera continuare la scansione, è necessario inquadrare l’ultima area correttamente registrata al modello stesso, in modo da consentire al sistema di riagganciare le scansioni.
Al fine di migliorare l’usabilità del dispositivo, si è pensato di far fronte al problema attraverso una procedura automatica che integra la tecnica del Simulated Annealing con l’algoritmo ICP, minimizzando le situazioni di imprecisione e migliorandone la performance, anche temporale.
Nell’articolo si descrive lo studio, la progettazione, la realizzazione e il testing di questa nuova metodologia di allineamento dei fotogrammi acquisiti da scanner tridimensionali, al fine di perfezionare, in termini di accuratezza e di qualità generale, il processo con cui vengono collezionati al fine di consentire l’ottenimento del modello tridimensionale della cavità orale.
L’algoritmo Simulated Annealing [1] è un criterio basato su nozioni di meccanica statistica attraverso un’analogia con il comportamento di sistemi fisici durante il processo di raffreddamento. Ciò che ha influenzato l’implementazione di tale algoritmo è il processo fisico di formazione dei cristalli. Per realizzare un cristallo si parte da materiali grezzi allo stato fuso, la cui temperatura deve essere adeguatamente ridotta fino al momento in cui avviene un congelamento della struttura del cristallo stesso. Il raffreddamento deve avvenire molto lentamente per evitare la formazione di irregolarità al suo interno, quindi la temperatura deve essere abbassata in modo graduale attraverso una serie di livelli. Finché essa è maggiore dello zero assoluto sono sempre possibili variazioni in salita, al fine di evitare che la temperatura si discosti da quella compatibile con il livello energetico del livello corrente. Nel momento in cui viene raggiunto lo zero assoluto, tali variazioni diventano proibite, evitando in questo modo il generarsi di effetti indesiderati nella struttura del cristallo, in quanto nessuna transizione di stato può portare ad uno stato a più alta energia.
Il Simulated Annealing è la versione algoritmica di questo processo di solidificazione dei cristalli. Esso può essere visto come un’estensione della tecnica di ottimizzazione locale, in cui la soluzione iniziale è ripetutamente modificata attraverso piccole perturbazioni locali al fine di migliorarne lo stato. Questo processo mira a trovare un minimo globale quando si è in presenza di più minimi locali.
L’algoritmo Iterative Closest Point (ICP) ha il compito di allineare un fotogramma al modello tramite roto-traslazioni consecutive. L’implementazione utilizzata è stata ideata da Y. Chen e G. Medioni [2]. L’operazione è effettuata a partire da un preciso starting point, corrispondente alla regione di sovrapposizione dell’ultimo fotogramma correttamente registrato al modello, ed ha esito positivo solamente se la distanza tra il fotogramma ed il modello, espressa da un’opportuna funzione errore, è inferiore ad una determinata soglia. L’algoritmo associa delle coppie di punti, appartenenti rispettivamente al fotogramma e al modello, in base a dei criteri di distanza. La funzione errore è espressa dalla sommatoria delle distanze di queste coppie di punti. Ad ogni rototraslazione il valore della sommatoria tenderà a diminuire a causa dell’avvicinamento del fotogramma al modello. Questo metodo raggiunge molto rapidamente un minimo, ma non sempre è quello globale, e quindi non corrisponde alla zona di corretto allineamento del fotogramma. Se uno di questi minimi locali è maggiormente adiacente allo starting point della scansione corrente rispetto al minimo globale, può accadere che le roto-traslazioni introdotte dall’ICP trascinino la nuvola di punti appartenente alla scansione stessa in una di queste zone.
Simulated Annealing è in grado di sfuggire ai minimi locali, quindi è un algoritmo robusto, tuttavia estremamente lento a convergere al minimo globale, quindi inefficiente. Al contrario, ICP è molto efficiente, ma trova ostacoli nei minimi locali. Da queste considerazioni, nasce l’idea di sviluppare una tecnica ibrida [3] in cui vengono accostati i due metodi al fine di trovare una soluzione ottima al problema.
L’algoritmo Simulated Annealing ha infatti il compito di trovare uno starting point migliore di quello utilizzato da ICP, per portare a termine la registrazione della nuvola di punti acquisita che, in caso contrario, sarebbe immediatamente scartata. Nella situazione favorevole in cui venga effettivamente trovato uno starting point migliore, il controllo torna all’algoritmo ICP che effettua l’allineamento vero e proprio.
Il primo passo dell’algoritmo consiste nel generare un insieme di sei nuovi starting point, ognuno dei quali differisce dall’originale per una differente traslazione su un asse di riferimento, calcolando al tempo stesso la relativa funzione errore. Se già in questa prima fase si identifica uno starting point in grado di soddisfare i requisiti per l’allineamento, cioè se la funzione errore risulta inferiore ad una determinata soglia, si interrompe il Simulated Annealing e si avvia immediatamente l’ICP, che riceve in ingresso lo starting point da cui iniziare le operazioni di allineamento.
Altrimenti, si avvia la seconda fase dell’algoritmo: si seleziona lo starting point con errore associato maggiore e si effettua per esso una perturbazione alla relativa matrice di traslazione attraverso una distribuzione di probabilità gaussiana. Il valore della varianza della gaussiana, quindi dell’ampiezza della perturbazione, dipende dalla temperatura del sistema, che diminuisce o aumenta in base al valore della funzione errore e del numero di perturbazioni consecutive senza successo effettuate sullo starting point in esame. In seguito ad una perturbazione infatti, se uno starting point peggiora il suo stato, la temperatura aumenta per consentire un movimento più ampio. In base alla temperatura dipende perciò la probabilità di effettuare una perturbazione più o meno incisiva. Successivamente si ricalcola la funzione errore e, anche in questo caso, se il valore è inferiore ad una determinata soglia si riavvia l’ICP, altrimenti si controlla la variazione del valore della funzione errore: se esso è diminuito si reiterano le operazioni descritte e si procede con un’ulteriore perturbazione del nuovo starting point peggiore; altrimenti si ripristina lo starting point precedente.
Al fine di interrompere l’algoritmo nel caso in cui tutti gli starting point non sono in grado di trovare una buona convergenza, è stato introdotto un valore limite sul numero di perturbazioni effettuate per ogni starting point: se si oltrepassa tale valore, lo starting point in esame non è più considerato, altrimenti si procede con un’ulteriore perturbazione. Se nessuno starting point è considerato idoneo, si interrompe prematuramente l’algoritmo; altrimenti si reitera il procedimento. L’interruzione dell’algoritmo tuttavia non compromette l’intero processo di creazione del modello digitale; se il Simulated Annealing non riesce a fornire all’ICP uno starting point alternativo per allineare il fotogramma al modello, il fotogramma viene semplicemente rigettato, come avviene per la versione originale dell’ICP, ed il controllo torna all’ICP stesso, che riceverà in ingresso dallo scanner un nuovo fotogramma da allineare al modello.
( a ) ( b ) ( c )
L’integrazione della tecnica Simulated Annealing con l’algoritmo ICP si è rivelata un’ottima soluzione per far fronte al problema delle perdite di continuità dello scanner intra-orale considerato. In particolare, grazie all’identificazione del minimo globale di una funzione, Simulated Annealing è in grado di subentrare egregiamente nelle situazioni in cui l’Iterative Closest Point fallisce. Il metodo si è rivelato affidabile ed in grado di evitare le perdite di continuità nella maggioranza delle situazioni esaminate, condizione necessaria al fine di migliorare l’usabilità del dispositivo medico.
Tuttavia, al fine di rendere l’applicazione sufficientemente rapida per un utilizzo real-time, è consigliato l’utilizzo di tale algoritmo attraverso una procedura che opera in background al fine di evitare situazioni di interruzione temporanea generate dalla complessità di calcolo dell’algoritmo, evitando pertanto di sospendere la sequenza di acquisizioni. Il processo deve essere celato all’utilizzatore allo scopo di far recuperare la continuità automaticamente mentre lo scanner è in fase di acquisizione continua, senza quindi richiedere un intervento a livello fisico da parte dell’utilizzatore.